(MHN스포츠 이솔 기자) 그리 어렵지 않은 상대라고 할 수 있다. 하지만 토트넘이라면 모른다.

오는 2일 오전 4시 55분(이하 한국시간) 영국 미들즈브러 리버사이드 스타디움에서 펼쳐지는 21-22 FA컵 16강에서 미들즈브러와 토트넘이 맞붙는다.

토트넘은 '쉬운 상대'를 만나 기세 전환에 성공했다. 토트넘은 지난 27일 'EPL 최다 실점팀'이자 측면에서 약점을 보인 리즈를 상대로 4-0 승리를 거두며 앞서갔다.

당초 리즈 선수들은 측면 수비에서 약점을 보였던 만큼, 본지는 'EPL 최다 실점팀 만나는 토트넘, 믿을 건 손흥민 뿐' 기사에서 이를 조명한 바 있다.

결과적으로 상대의 측면을 공략한 토트넘의 양 측면 풀백과 더불어 쿨루셉스키가 리즈를 흔들며 승리를 거뒀다. 그 과정에서 터져나온 손-케 듀오의 EPL역대 최다 합작골 기록은 덤이었다.

이제는 FA컵이다. 이번 시즌 FA컵에서 공격포인트가 없는 손흥민이 이번 경기에서는 기록을 올릴 수 있을지 관심이 모인다. 16-17 FA컵에서 득점왕에 오른 적 있는 손흥민이 이번 대회에서도 득점을 몰아칠 수 있을지 귀추가 주목된다.

가능성은 높다. 그러나 리즈전과 같은 '측면 분쇄'를 기대해서는 안된다.

상대팀 미들즈브러는 과거 이동국이 활약했던 EPL 팀으로 국내 팬들에게 알려져 있다. 과거에는 '도깨비 팀'으로 불리며 상위권 경쟁에 고춧가루를 뿌리는 등 국내 축구팬들에게 깊은 인상을 남긴 바 있다.

2022년의 미들즈브러는 지공에 장점이 있는 팀이다. 던컨 왓모어와  맷 크룩스, 그리고 특급 조커 안드라즈 슈포라르의 연계 속에서 공격포인트를 만들어내고 있다.

특히 주목할 선수는 맷 크룩스다. 크룩스는 하부리그 팀에서는 다소 특이한 전방 플레이메이커 역할을 맡고 있다. 193cm의 큰 키에 기반한 강력한 몸싸움은 물론, 무게중심이 그렇게 높지 않아 볼을 지키는 데에도 일가견이 있는 선수다.

공을 잡은 뒤에는 드리블보다는 한 번 접어가는 플레이를 선호하지만, 시야가 뛰어나 번뜩이는 킬 패스를 제공하는 경우가 빈번하다. 물론 올 시즌 8골을 기록한 '뜬금' 중거리포 득점 또한 토트넘에게는 부담이다.

특히 전혀 개선될 기미가 없는 안토니오 콘테 감독의 '박스 앞' 수비 전술이 사실상 토트넘 공략의 해답지인 관계로, 해당 위치에서 공격을 펼치는 맷 크룩스의 활약이 그 어느때보다도 기대되는 상황이다.

다만 미들즈브러는 역습을 막아내는 데 다소 어려움을 겪고 있다. '지공'에 기반한 경기를 펼치는 관게로 공수전환이 다소 느린 편이며, 특히 측면보다는 중앙을 통한 역습에 고전하고 있다.

패배한 대다수의 경기에서는 상대의 킥앤런 전략에 속수무책으로 당하며 무너진 바 있다. 손흥민의 다득점이 기대되는 이유다.

만약 토트넘이 기적처럼 미들즈브러에게 패배한다면, 미들즈브러는 맨유(32강 승부차기 승)-토트넘이라는 EPL 중상위권 팀들을 꺾으며 FA컵 8강으로 진출할 수 있다.

손흥민과 맷 크룩스의 맞대결이 기대를 모으는 FA컵 16강 미들즈브러 대 토트넘 경기는 오는 2일 오전 4시 55분 스포티비 온(SPOTV ON)과 스포티비 나우(SPOTV NOW)에서 생중계된다.