불치 면역질환 루프스 병 발병 원인 찾았다

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국내 연구진이 동맥경화 환자의 ‘고지혈’ 증상이 루푸스를 유도한다는 사실을 알아냈다 - 사진 GIB 제공

난치병으로 알려진 ‘루푸스’ 병의 발병 원인을 국내 연구진이 규명했다. 루프스병은 몸의 면역체계가 자신의 몸을 스스로 공격하는 만성 자가면역질환으로, 피부, 관절, 신장, 폐, 신경 등 여러 부위에 염증이 생기며 다양한 증상이 생긴다. 사망률은 낮지만 완치가 거의 불가능해 한 번 발병하면 일생 동안 괴로움을 겪는다.

정연석 서울대 제약학과 교수팀은 동맥경화 환자의 ‘고지혈’ 증상이 루푸스를 유도한다는 사실을 알아냈다고 8일 밝혔다.

고지혈증과 자가면역질환의 상관관계를 나태난 모식도. 고지혈 환경이 TLR4와 LXR라는 인체내 물질을 조절함으로써 IL-27의 생성을 촉진하는 것으로 밝혀졌다. 한국연구재단 제공.

연구진은 유달리 심혈관질환 환자에게 자가면역질환이 뒤따르는 경우가 많다는 사실에 주목하고 원인을 연구했다. 동맥경화는 체내 지질대사의 이상으로 혈관이 좁아지고 딱딱하게 굳는 증상이다. 특이하게도 루푸스, 건선, 류마티스 관절염 등 인체 면역계가 자기 자신을 공격하는 자가면역질환 환자에게 동맥경화 발병률이 매우 높다. 그러나 동맥경화 병인이 어떻게 자가면역질환을 조절하는지는 아직 밝혀지지 않고 있었다.

연구팀은 혈액 속 다량의 지방물질로 인해 ‘인터루킨-27’이라는 인체내 단백질이 증가하며, 이로 인해 항체생성이 활발해지면서 자가면역질환인 루푸스가 한층 악화된다는 사실을 입증했다. 연구진이 동맥경화를 가진 실험용 쥐를 이용해 연구한 결과, 인터루킨-27이 ‘여포 T 보조세포(TFH)’의 발달을 촉진하는 것으로 나타났다. TFH는 B세포의 병원성 항체 생성을 도와서 루푸스의 발병을 유도하는 물질로 알려져 있다.

정연석 교수는 “이번 연구결과는 고지혈에 의해 유도된 인터루킨-27이 루푸스 질환을 유도한다는 사실을 동물모델에서 규명한 것으로, 자가면역질환의 새로운 치료제 개발에 실험적 근거를 제시한 것”이라고 밝혔다.

이 연구는 과학 학술지 네이처 이뮤놀로지(Nature Immunology) 4월 30일자에 논문으로 게재됐다.

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