[특파원+] 중국, 미국과 무역 전쟁 한 방에 끝낼 무기는

미국과 중국 간 무역 전쟁의 전선이 확대되고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 1000억 달러(약 106조 원)어치의 중국 수입품에 대한 추가 관세 부과 조처를 검토하고 있다. 중국 역시 미국과의 무역 전쟁에서 어떤 희생을 치르더라도 결코 뒤로 물러나지 않겠다며 배수진을 쳤다. 그러나 아직은 미·중 양측간 물밑 협상 가능성이 남아 있어 전면전은 아니라는 게 대체적인 분석이다. 미·중 양국은 전면전에 대비해 상대국의 아킬레스건을 찾고 있다.

미국의 언론 매체인 ‘더 위크’는 6일(현지시간) “중국이 미국을 한 방에 굴복시킬 수 있는 비장의 카드를 갖고 있다”면서 “그것은 희토류이다”고 보도했다. 자원 무기로 등장한 희토류가 중국이 미국을 제압할 수 있는 ‘핵폭탄’이라고 이 매체가 지적했다.

◆중국의 자원무기

희토류는 휴대전화, 반도체, 하이브리드 자동차, 하드 드라이브, 윈드 터빈, 군용 레이다, 스마트 폭탄, 레이저 유도장치 등에 광범위하게 사용되고 있는 희귀 금속자원이다. 이 자원은 그렇게 희귀한 것은 아니지만 방사성 물질이 혼합돼 있어 채취하기가 매우 까다롭다. 중국은 장시(江西)성, 광둥(廣東)성, 후난(湖南)성 등에 방사성 원소를 포함하지 않은 희토류 점토 광산이 있어 전 세계 희토류의 95% 이상을 생산하고 있다.

중국은 희토류를 자원 무기화하고 있다. 지난 2010년 9월 센카쿠(중국명 댜오위다오)열도를 둘러싼 영유권 분쟁 당시 일본에 희토류 수출 통제로 경제 보복을 가하기도 했다. 일본은 희토류를 대신할 대체 광물 찾기에 나섰고, 아예 희토류를 사용하지 않는 제품 개발에 나섰다.

중국은 자국 영토 내 광산을 넘어 공해 해역에서도 활발하게 희토류의 탐사, 채굴에 나서는 등 희토류 자원 패권을 더욱 강화하고 있다. 중국은 해양과학탐사대가 최근 남태평양 동부 해상의 심해 분지에서 희토류가 풍부하게 쌓여있는 150만㎡ 면적의 퇴적지를 발견했다고 신화 통신이 2일 보도했다. 중국 대양(大洋)협회는 이번 발견이 중국과 세계의 심해 희토류 자원 탐사에서 거둔 신기원이라고 강조했다.

◆미국의 아킬레스건

미국은 희토류의 거의 전량은 외국에서 수입해서 사용하고 있다. 특히 최종 소비재와 재활용 제품에 사용하는 소비재에 필요한 희토류의 거의 전량을 중국에서 수입하고 있다고 더 위크가 지적했다. 이 매체는 “중국이 미국에 대한 희토류 수출을 금지하면 미국산 첨단 무기뿐 아니라 첨단 일반 소비제품의 공급 라인이 무너질 것”이라고 강조했다.

미국에도 희토류가 매장돼 있고, 희토류 광산 업체가 있었던 것도 사실이다. 1980년대에 제너럴 모터스(GM)에서 분리된 매그너퀜치라는 회사가 미국 내에서 희토류가 들어간 부품의 대부분을 생산했다. 그러나 1995년에 중국계 기업 컨소시엄이 이 회사를 인수했다. 중국계 기업들은 2003년에 인디애나 주에 있는 희토류 광물업체도 인수했다.

미국 캘리포니아 주의 마운틴 패스 광산 지역에도 희토류가 다량 매장돼 있다. 미국의 몰리코프라는 회사가 캘리포니아에서 희토류를 생산했으나 이 회사 역시 중국 기업에 팔렸다. 이 중국 회사가 미국 내 희토류 판매권을 장악하고 있다. 미국 기업이 희토류를 캐내려면 방사능 유출과 다량의 화학 약품 사용 등으로 인해 비용이 많이 들어 중국의 광산 업체와 경쟁할 수가 없다.

중국이 미국과의 무역 전쟁에서 희토류 수출 전면 중단 카드를 꺼내면 미국이 혼란에 빠질 수 있다. 민간업체가 수익성이 없는 희토류 생산에 나서지 않을 것이기 때문에 정부가 공적 자금을 투입해 희토류를 생산하고, 장기적으로 희토류 대체재를 찾아야 한다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com