美, 사우디 원전 수출 추진..韓·中 등과 수주 경쟁

사용후핵연료 재처리 문제가 관건..미 의회, 핵확산 우려

지난해 5월 사우디아라비아를 방문해 살만 빈압둘아지즈 알사우드 국왕을 만난 도널드 트럼프 대통령이 알사우드 국왕으로부터 황금 훈장을 받고 있다. /AFPBBNews=뉴스1

미국 도널드 트럼프 정부가 고사 위기에 놓인 자국 원자력발전 산업을 보호하기 위해 사우디아라비아에 원전 수출을 추진 중이라고 월스트리트저널(WSJ)이 20일(현지시간) 소식통을 인용해 보도했다.

사우디는 올해 말까지 원전 2기를 짓는 계약을 맺을 예정이며, 2032년까지 원자력발전소 17기(발전량 1만7천600㎿)를 건설할 계획이다. 수백억 달러 규모로 현재 미국을 포함해 한국과 중국, 러시아, 프랑스가 경쟁을 벌이고 있다.

다만 미국이 사우디에 원전을 수출하기 위해서는 의회의 동의를 얻어 원자력협정(이른바 123협정)을 체결해야 한다. 미국의 원자력법 123조는 미국이나 미국의 원자력 기술을 제공 받는 나라가 핵무기에 사용될 수 있는 우라늄 농축과 사용후핵연료 재처리(ENR)를 하려면 의회의 동의를 얻어 원자력협정을 체결하도록 규정한다.

하지만 미 의회는 사우디의 우라늄 농축과 재처리 허용에 비판적이다. 핵확산 방지 노력에 찬물을 끼얹을 수 있기 때문이다. 특히 국제 사회가 북한의 핵무기 개발을 막기 위해 함께 노력하고 있는 상황에서 사우디에 ENR을 허용하기 부담스러운 상황이다. 사우디로서는 앙숙인 이란의 '핵 위협'을 지렛대로 우라늄 농축과 재처리 권한을 미국에 요구할 가능성이 크다.

에드워드 마키 미국 민주당 상원의원은 "지난달 주 미국 사우디대사가 찾아왔을 때 어떤 원자력협정도 상원의 심의와 표결을 요구한다고 말해줬다"면서 "수주가 확실하지도 않은 사업 때문에 (핵 확산 방지에) 중요한 규정을 완화할 수는 없다"고 강조했다.

한편 미국의 원전 수출을 지지하는 쪽에서는 미국이 원전을 수출하지 않으면 다른 나라에 빼앗길 뿐이라고 주장한다. 미국 원전 산업은 자국 시장에서는 천연가스와 신재생에너지 등에 밀리고 있으며, 해외에서도 경쟁에 밀리는 등 고사 위기에 처했다.

이에 지난해 가을 릭 페리 미국 에너지장관이 사우디를 방문할 때 원전기업 웨스팅하우스(WH)와 전력·가스 대기업 엑셀론 등이 17개 기업 임원이 동행하는 등 사우디 원전 사업 수주에 의욕을 보였다.

WSJ는 "사우디가 핵무기 확산을 막기 위한 우라늄 농축 및 재처리 규제를 수용하지 않고 있지만, 트럼프 정부는 기회를 놓칠 수 없다고 생각하는 것 같다"고 전했다.

유희석 기자 heesuk@mt.co.kr