숲에 불질러 사냥하는 '불새' 있다

[애니멀피플] 조홍섭의 생태뉴스룸
불붙은 나뭇가지 다른 곳 옮겨
도망치는 쥐·도마뱀 등 사냥
원주민 불놓기 여기서 배웠나

[한겨레]

검은 솔개 무리가 오스트레일리아 퀸즐랜드 도로변 들불 현장을 맴돌고 있다. 이들은 삭정이를 도로 건너로 옮겨 불을 퍼뜨리기도 한다. 딕 유센 제공

덤불과 풀로 덮인 열대 사바나의 초원지대에 들불이 나면 동물들은 불꽃과 연기를 피해 혼비백산 달아난다. 일부 포식자들에겐 뛰쳐나온 작은 동물 또는 불에 그슬린 사체로 배를 불릴 좋은 기회다. 그런데 꺼져가는 들불을 새로운 곳으로 옮기는 ‘불새’가 발견됐다.

오스트레일리아 북부의 열대 사바나에는 들불이 잦다. 5만년 전부터 이곳에 살아온 원주민들은 불을 놓아 새로 돋은 풀을 먹으러 오는 캥거루를 사냥했고 식용식물의 생장을 부추겼다. 이들은 새들이 들불을 퍼뜨리며, 실은 처음 불을 놓는 것을 조상에게 가르쳐줬다고 믿는다. 노래와 전통의식에 그런 내용이 남아 있다.

오스트레일리아와 미국 연구자들은 원주민 인터뷰와 직접 관찰, 문헌 조사 등을 통해 실제로 3종의 솔개와 매가 들불을 확산시키는 구실을 한다는 것을 밝혔다. 이들 맹금류는 들불이 꺼져가는 곳에서 불붙은 나뭇가지를 부리나 발가락으로 움켜쥐고 최고 1㎞ 떨어진 곳에 떨어뜨려 새로 불이 일어나도록 했다. 불이 붙지 않으면 반복하기도 했고 여러 마리가 힘을 합치기도 했다.

이런 일을 하는 이유는 들불을 피해 도망치는 쥐, 도마뱀, 곤충 등을 잡아먹기 위해서라고 연구자들은 밝혔다. 새들은 냇물에 가로막혀 불이 사그라지면 개울 건너로 옮기기도 했고, 심지어 인가의 화덕에서 불붙은 나뭇가지를 훔쳐가기도 했다.

이런 행동은 오스트레일리아 북부의 가로 2400㎞, 세로 1000㎞의 넓은 범위에서 확인됐으나, 학계에 보고되기는 이번이 처음이다. 연구자들은 들불 현장 접근이 위험하고, 들불 관리자에게 새들은 관심 밖이어서 그랬을 것으로 보았다. 실제로 일부 지역 소방당국은 원주민 소방대원들이 책임을 피하려고 새들 핑계를 대는 것으로 보기도 한다고 연구자들은 밝혔다.

연구자들은 “이런 행동이 아프리카 등 다른 지역에서도 있을 수 있다”며 “새들의 들불 옮기기를 잘 연구하면 열대 사바나의 진화와 인류의 불 사용 기원을 밝히는 데 기여할 것”이라고 밝혔다. ‘민속생물학’ DOI: 10.2993/0278-0771-37.4.700

꽃이 등장하기 훨씬 전인 2억년 전 나비목 곤충의 비늘 화석을 찍은 전자현미경 사진. 바스 판 더 스코트브뤼허 제공

꽃보다 나비가 먼저 진화했다

나비와 꽃은 서로를 돕는 대표적인 공생생물이다. 나비와 나방은 꽃꿀을 효과적으로 빨기 위해 대롱 모양의 긴 대롱을 진화시켰다. 꽃이 나온 뒤 나비가 출현했다. 이런 상식이 뒤집혔다. 독일의 중생대 지층에서 2억년 전의 가장 오랜 나방의 비늘 화석이 발견됐다. 꽃식물의 등장보다 7000만년이나 이른 시기다.

발견된 나방 비늘은 여러 형태여서 이미 다양한 나비목 곤충이 있었음을 보여준다. 비늘 모습은 긴 대롱 모양의 입을 지닌 나방과 비슷했다. 꽃 피는 식물이 등장하기도 전에 어떻게 대롱 입이 진화했을까. 연구자들은 “덥고 건조하던 시기에 효율적으로 수분을 섭취하기 위해 대롱 형태의 입이 진화했을 것”이라고 논문에서 설명했다.
‘사이언스 어드밴시스’ DOI: 10.1126/sciadv.1701568

※ DOI는 디지털 논문 고유식별자입니다. 해당 논문을 인터넷에서 검색할 수 있습니다.

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