[단독] "UAE가 먼저 관계 개선 요청해 방문"

청와대, '임종석 방문' 논란 진화 나서

여권 관계자 “박근혜 정부 때 소원해져

새 정부 들어 관계 확대 연락해 와

이전 정부 발생 문제 치우러 간 것”

야권은 “국교 단절 위기” 총공세

임종석 대통령 비서실장. 연합뉴스

임종석 대통령 비서실장의 아랍에미리트(UAE) 방문에 앞서 박근혜 정부의 홀대를 서운하게 여기던 UAE 측이 먼저 관계개선 요청을 했다고 여권 핵심 관계자가 21일 밝혔다. 문재인 정부의 탈원전 정책 및 이명박(MB) 전 대통령 뒷조사 등과 관련한 UAE의 불만을 무마하기 위해 임 실장이 진화 차원에서 UAE를 방문했다는 야권 일부의 주장은 맞지 않다는 것이다.

외교안보 분야에 정통한 여권 핵심 관계자는 “모하메드 빈 자이드 알나하얀 UAE 왕세제 측에서는 박근혜 정부에서의 양국 관계가 이명박(MB) 정부 때에 비해 소원해졌다고 판단하고, 새 정부가 들어선 만큼 양국 관계를 확대하자고 연락해 왔다”고 말했다. 이에 청와대는 고심 끝에 문재인 대통령의 방중을 수행해야 하는 정의용 국가안보실장 대신 문 대통령의 의중을 충분히 전달할 수 있는 임 실장을 파견하게 됐다는 설명이다. 다른 여권 핵심 관계자도 “임 실장의 UAE 방문은 이전 정부에서 발생한 문제를 치우러 간 것으로 알고 있다”고 말했다. 그러나 ‘치워야 할 문제’에 대한 구체적인 설명은 삼갔다.

하지만 자유한국당은 임 실장의 UAE 방문 의혹을 ‘원전 게이트’로 규정하면서 총공세에 나섰다. 한국당 지도부는 ‘문재인 정부가 이명박 전 대통령을 뒷조사하는 과정에서 UAE 왕실의 자금을 들여다보다 발각돼 국교단절 위기를 맞았다'는 일각의 의혹을 적극적으로 부각시키고 있다. 김성태 원내대표는 이날 당내 회의에서 'UAE 방문은 박근혜 정부 때 소원해진 양국관계 복원 차원'이라는 청와대 해명에 대해 "뒤집어씌우기다. 문재인 정권은 정말 후안무치한 정권이라고 말하지 않을 수 없다"고 비난했다.

각종 추측과 의혹이 확산되고 있지만 22일 연가를 마치고 업무에 복귀하는 임 실장은 별도 해명 계획이 없는 것으로 알려졌다. 청와대 고위관계자는 "UAE 방문 문제는 지금까지 설명한 것 외에 추가로 할 이야기가 없다"며 "모하메드 왕세제와 구체적으로 어떤 대화를 나눴는지는 외교 관례상 공개할 수 없다"고 말했다.

김회경 기자 hermes@hankookilbo.com(mailto:hermes@hankookilbo.com)