"뉴스 편집서 사람의 손 떼겠다" .. 네이버 '조작 파문' 뒤늦은 대응

외부청탁에 재배치 사실 드러나
"AI시스템으로 문제 해결" 대책
공정·신뢰성 회복엔 역부족

[디지털타임스 김수연 기자]뉴스배치 조작 파문으로 네이버에 대한 정치권의 비난이 쇄도하고 있는 가운데, 네이버가 뒤늦게 대책을 내놨다. 최대한 빨리 뉴스편집 영역에서 사람이 손을 떼도록 한다는 방침이나 구멍 뚫린 신뢰성을 메우기에는 역부족이라는 지적이 나온다.

23일 네이버 관계자에 따르면 이 회사는 △모바일 플랫폼에서는 언론사 자체 편집 영역 확대 △모바일·PC 플랫폼에서는 인공지능(AI) 기반 뉴스 자동 추천 시스템 '에어스' 적용 영역을 신속히 확대하는 것을 뉴스 서비스 개선 방향으로 잡았다. 뉴스편집을 담당하는 인력 역시 줄여나갈 계획이다. 궁극적으로는 뉴스 서비스 부문에서 네이버 인력이 관여하는 부분을 없애겠다는 것이다.

앞서 이 회사는 포털이 기사 배열로 여론을 좌지우지할 수 있다는 지적이 이어지자, 지난 17일 언론사의 뉴스기사 배열 편집권을 강화하는 방안으로 모바일 메인화면에 언론사가 직접 편집한 뉴스를 노출하는 '채널' 서비스를 도입했다. '채널' 도입으로 네이버 뉴스 서비스에서 내부 큐레이터에 의해 기사가 배열되는 영역은 20% 이하로 축소된다.

하지만 '채널'을 도입한 지 사흘만인 지난 20일 네이버가 외부 청탁을 받고 뉴스 배치를 조작한 사실이 드러났다. 지난해 10월 한국프로축구연맹이 네이버 스포츠 담당 간부에게 "연맹 비판 기사를 잘 보이지 않게 재배치해 달라"고 청탁했고, 이 같은 요구가 반영된 것이다. 이에 네이버는 한성숙 대표가 나서 "감사 결과 의혹이 사실로 확인됐다"며 뉴스 조작 사실을 인정했고, 내부 투명성위원회의 감시를 받는 네이버 뉴스운영 부서에 속하지 않고 별도로 운영해 온 연예·스포츠 섹션도 뉴스운영 부서로 편입하도록 했다. 담당 간부에 대한 내부 감사도 진행 중이다.

하지만 정치권과 업계에서는 비난이 수그러들지 않고 있다. 자유한국당은 23일 성명을 내 "이해진 네이버 총수는 헌법에 명시된 언론의 자유를 침해하고 부정청탁을 받아 여론을 조작한 '조작포털' 네이버의 창립자이자 최고결정권자"라며 "국민께 석고대죄하고 당장 경영에서 손을 떼는 것이 당연지사"라고 주장했다. 한국당은 이번 뉴스배치 조작 사태로 '포털이 뉴스를 인위적으로 조작하는 것은 불가능하며 공정하게 관리하고 있다'는 네이버의 기존 주장이 거짓으로 판명났다면서, 네이버 등 포털의 추가적인 뉴스배치조작이 있었는지 투명한 진상규명을 위해 검찰수사와 국정조사 등이 필요하다는 입장이다.

업계에서도 네이버에서 내놓은 개선책이 구멍 뚫린 공정성·신뢰성을 메울만한 수단이 되기에는 객관성이 부족하다는 지적이다. 한 업계 관계자는 "네이버 뉴스편집을 둘러싸고 끊임없이 공정성 시비가 제기돼 왔음에도 사태가 발생한 뒤에야 개선책을 내놓은 것도 문제지만, AI 시스템을 통해 문제를 해결하겠다는 이 회사의 대책은 신뢰를 회복하기에는 역부족"이라고 지적했다. 이어 이 관계자는 "어차피 '에어스'의 알고리즘 역시 네이버가 만드는 것이기에, 100% 객관적인 수단이라고 할 수 없기 때문"이라며 "국내 포털 검색 시장의 70%를 점유 중인, 영향력이 막강한 기업인 만큼 공정성 기할 수 있는 보다 강력하고 확실한 대책을 내놔야 할 것"이라고 말했다.

또 다른 업계 관계자는 "더 늦기 전에 제3 자에 의한 감시·견제 시스템을 도입해 뉴스 서비스의 투명성을 확보하는 방안을 고민할 시점"이라고 지적했다.

김수연기자 newsnews@