혈액검사로 알츠하이머병 발병 확률 미리 안다

묵인희‧이동영 서울대 교수팀 주도..혈액검사로 아밀로이드 PET 검사결과 예측

치매예측기술국책연구단 묵인희‧이동영(서울대) 교수팀이 치매 증상이 나타나기 이전에 혈액검사로 알츠하이머병 여부를 예측할 수 있는 새로운 기술을 개발했다고 23일 밝혔다. 이 기술은 향후 알츠하이머병 조기검진‧예측을 통한 의료비용 절감과 사전 예방 가능성이 기대된다.

알츠하이머병은 대표적인 치매 원인질환으로 만성적이고 진행성 경과를 보이기 때문에 뇌세포 손상 진행 이전 단계에서 진단하는 것이 매우 중요하다.

지금까지 알츠하이머병을 확진하기 위해서는 사후 부검에 의존하거나 아밀로이드 PET(양전자 단층촬영)이라는 고가의 뇌영상검사를 이용해야 했다.

연구팀이 이번에 개발한 기술은 소량의 혈액만으로 아밀로이드 PET 검사 결과를 약 90% 수준으로 예측하는 방법이다.

연구팀에 따르면 혈액 내 존재하는 베타아밀로이드를 안정적으로 측정하기 위해, 새로운 전처리 물질(Mixture of protease inhibitors and phosphatase inhibitors·MPP)를 개발했다.

이를 이용해 혈중 베타아밀로이드 단백질을 측정한 뒤 기존 방식과 비교했을 때 PET 검사로 뇌병리가 확인된 환자의 뇌 내 아밀로이드 침착 정도를 80% 민감도로 예측 가능했다.

연구팀은 “새로운 혈액 전처리 기술로 혈중 내 베타아밀로이드 농도를 안정화시키는 시스템을 확립해 측정의 정확도를 크게 높였다”고 설명했다.

이와 함께 연구팀은 아밀로이드 PET 검사로 뇌병리가 확인된 환자의 혈액을 이용한 단백질체학 분석 및 개별 후보 단백질 검증 과정을 통해 뇌 내 아밀로이드 침착과 관련이 있는 새로운 혈액 단백질 바이오마커 4종을 발굴했다.

또 대규모 혈액자료 분석을 통해 단백질 바이오마커 외에 뇌 내 아밀로이드 침착과 강한 관련성을 보이는 4종의 혈액인자를 추가로 발굴, 검사의 정확도를 크게 높였다.

연구팀은 “이 기술들을 조합해 치매 증상이 없는 정상 노인에서 약 90% 수준으로 알츠하이머병 여부를 조기 진단할 수 있었다”고 설명했다.

묵 교수는 “대부분의 치매 진단 기술들이 증상이 뚜렷한 치매 환자를 구분하는 방법인데 비해, 연구단에서 개발한 기술은 증상이 없는 정상 단계부터 알츠하이머병을 예측할 수 있다는 점에서 크게 차별화 된다”라고 말했다.

이 교수는 “최근 베타아밀로이드를 타깃으로 하는 알츠하이머병 치료제 임상시험 실패의 원인으로 대상군 진단의 정확성 문제가 제기되고 있는데, 이번에 개발된 기술을 토대로 정확한 대상군을 선별하여 임상시험 성공 확률을 크게 높일 수 있을 것”으로 전망했다.

연구팀이 개발한 기술을 국내 치매전문 벤처기업에 기술이전이 완료됐으며, 실제 임상현장에서 적용 가능한 진단키트와 알고리즘 개발이 진행중이다.

류준영 기자 joon@

머니투데이