방사능 노출위험 없는 연구용 원자로마저.. 시민단체 눈치 보느라 3년째 가동 중단

[대전의 국내 유일 연구용 '하나로']
방사능 기준치 10분의 1 이하여도 시민검증단, 도무지 수긍 안 해
소아암 치료·비파괴 검사에 쓰는 방사성 동위원소 수입으로 대체

지난 13일 대전 한국원자력연구원. 건물 3층 높이의 연구용 원자로인 하나로(HANARO) 바로 위에서 직원 한 명이 실험 가운만 입은 채 시설을 점검하고 있었다. 하나로는 전기를 생산하는 원전(原電)과 달리 방사선이 거의 나오지 않는 연구용 시설이기 때문에 방독면과 방진복을 착용하지 않고도 원자로 가까이 자유롭게 접근할 수 있다.

지난 13일 대전 한국원자력연구원의 연구용 원자로 하나로의 모습. 3년째 하나로 가동이 중지되면서 하루 수십명씩 찾던 기업·연구소 연구원들의 발길이 뚝 끊겼다. 지금은 관리 직원들만 하나로를 지키고 있다. /신현종 기자

하나로는 평소 전국의 기업체와 대학·연구소에서 찾아온 연구 인력으로 붐비던 곳이다. 하지만 이날은 폐원전처럼 썰렁한 느낌이 들 정도였다. 원자로에서 나오는 에너지 출력을 실시간으로 알려주는 전광판도 '0'으로 표시돼 있었다. 방사성 물질을 다루는 로봇팔도 56개 중 30개 이상이 가동을 멈춘 상태였다. 오수열 원자력연구원 하나로이용연구단장은 "연구용 원자로는 핵연료가 보이는 수조까지 접근해도 될 만큼 방사능 노출 위험이 거의 없는데도 수년째 가동을 멈추고 있다"며 "이런 연구용 시설도 가동을 못 하니 답답하다"고 말했다. 한 연구원은 "방사능 위험이 있다면 어떤 연구원이 이곳에 머무르겠느냐"고도 말했다.

국내 유일의 연구용 원자로 하나로가 3년째 가동을 하지 않으면서 병원과 산업·과학계의 피해가 커지고 있다. 이 원자로는 2014년 7월 전력 계통 이상으로 가동이 중단됐다. 이 문제는 금방 해결됐지만 그해 말 정부에서 내진(耐震) 기준을 강화하면서 보강 공사를 하느라 가동 중지 기간이 늘어났다. 여기에 대전시 환경단체에서 잇따라 부실시공 의혹을 제기하고 원자력안전위원회(원안위)의 검증 작업도 지연되면서 지난 4월에야 겨우 공사가 끝났다. 당초 예정 기간보다 6개월 이상 공사 기간이 지연된 것이다.

그런데 이것이 끝이 아니었다. 시민단체들이 계속 반발하자 대전시에서 지난 5월 궁여지책으로 시민검증단을 발족했다. 이 검증단은 "원안위 검증만으로 부족하다"며 60가지에 달하는 추가 안전·적합성 검사를 요구했다. 검증단은 지난달 내진 보강공사가 완료되자 이번에는 그동안 거론하지 않았던 방사능 유출 문제를 제기했다. 원자력연구원 관계자는 "방사능 배출량이 기준치의 10분의 1 이하인데도 도무지 수긍을 안 한다"고 말했다.

연구용 원자로는 핵분열 에너지로 소아암 치료와 비파괴 검사에 쓰는 방사성 동위원소(같은 원소이지만 원자량이 다른 것)를 만든다. 하나로 가동 중단 동안 방사성 동위원소는 수입으로 대체하고 있지만 국내보다 가격이 비싸다. 원자력연구원에 따르면 지난 3년간 하나로 가동 중지로 인한 의학·산업계 매출 손실은 약 650억원이 넘는다. 원자력 연구원의 한 책임연구원은 "신약개발용 세포 단백질의 연구를 위해 정부에 연구비를 신청했는데 하나로가 재가동이 안 되면 모든 게 수포로 돌아갈 수밖에 없다"고 말했다.

사정이 이런데도 원자력 규제기관인 원안위는 "시민검증단의 최종 결론이 안 났다"며 재가동 결정을 미루고 있다. 원안위는 법적으로 시민검증단 결정과 관계없이 재가동 여부를 정할 수 있다. 원자력 전공 한 대학교수는 "국가기관인 원안위가 재가동 심사를 미루고 시민검증단 결정을 기다리는 것은 일종의 직무유기"라고 말했다.

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