“22개월여 재임 기간 전투복 한 번 벗지 못하고 자리를 지킨 합참의장이 또 있겠습니까.”

연합뉴스에 따르면 20일 이임식을 갖고 정경두 신임 의장에게 합참 군기와 지휘권을 넘겨 주고 명예로운 42년 간의 군 생활을 마무리한 이순진 합참의장은 최근 한 사석에서 긴장의 연속이었던 합참의장 재임 시절을 되돌아보면서 이렇게 말했다.

육군 3사관학교 출신으로 첫 합참의장에 올랐던 이 전 의장은 재임 기간 내내 최고의 긴장감을 갖고 자리를 지켰다.

북한은 그의 재임 기간 2차례의 핵실험과 27회 38발의 탄도미사일 도발을 감행했다. 접적 지역과 접적 해상 일대에서 북한의 전술적 도발 위협도 계속됐다.

이순진 전 의장은 이런 환경을 의식한 듯 이임사에서 “지난 22개월의 재임 기간은 그야말로 ‘긴장의 연속’이었다”고 회고했다. 재임 기간 내내 전투복 차림으로, 눈을 뜬 순간부터 북한군의 동향만을 주시하고 근무했음을 우회적으로 표현한 것이다.

이런 가운데 이순진 전 의장의 휘하 합참 차장과 본부장 등 3명이 육·해·공군총장으로 발탁되는 영광의 순간도 있었다. 엄현성 해군총장(전 합참차장), 이왕근 공군총장(전 합참군사지원본부장), 김용우 육군총장(전 합참전략기획본부장)이 합참에서 이 전 의장을 보좌했던 핵심 인사들이었다.

합참의장을 지낸 한 예비역 대장은 이를 두고 “역대 합참의장 중 가장 힘이 센 의장”이라고 평가했다고 한다.

군 내부에서는 이순진 전 의장이 군을 안정적이고 실전적으로 운용했다는 평가가 나온다. 온화한 성격에 출신이나 지역 등을 전혀 고려하지 않고 부하를 자신의 지위와 동등하게 대하는 그의 성격이 반영된 결과라는 평이라고 연합뉴스는 전했다.

합참의장 이·취임식에 전·현직 대통령으로서는 문재인 대통령이 이날 처음 참석한 것도 한순간도 긴장의 끈을 놓지 않고 국가 안보에 헌신하는 전·현 합참의장의 노고를 위로하려는 목적으로 보인다.

이순진 전 의장은 두 자녀에게도 “이 세상 최고의 표현으로 ‘사랑한다’고 말하고 싶다”면서 “이제 대한민국의 민간인으로 돌아간다”면서 이임사를 마쳤다.