고(故) 노무현 전 대통령은 그의 친구 문재인을 이렇게 표현했다. 노무현에 의해 '인권 변호사'의 길로 접어들고, 노무현 전 대통령의 비서실장을 지냈으며, 노무현 전 대통령의 서거 이후 정치의 길로 접어든 그는 노무현 전 대통령과 떼려야 뗄 수 없는 사이다. 결국 노무현 전 대통령의 뒤를 이어 대통령 자리에까지 오르게 됐다. 사실상 당선이 확실시 된 것이다.
문재인 대통령은 1953년 경남 거제에서 가난한 피난민의 장남으로 태어났다. '반골' 기질이 있었던 그는 대학 시절에 '반유신' 운동에 나섰다가 제적됐고, 그 여파로 강제 징집돼 특전사로 군 복무를 마쳤다. 1980년 사법고시에 합격했지만, 반정부 시위 이력으로 판사 임용에 실패한 그는 1982년 노무현 변호사와 부산에서 동업을 시작했다. 노무현 변호사에 대한 그의 첫인상은 이렇다.
"아주 소탈했고 솔직했고 친근했다. 금방 동질감 같은 게 느껴졌다. 나와 같은 세계에 속한 사람이라는 느낌 같은 게 있었다." (문재인의 <운명>, 29쪽)
두 사람은 1987년 6월 항쟁 때는 노동자들의 변론을 맡았다. 여기서 그치지 않고 노동조합을 조직하고, 노동자들과 상담하는 일까지 맡기도 했다. 문재인 대통령은 부산 '민변(민주 사회를 위한 변호사 모임)을 창립하기도 했다.
노무현 전 대통령이 김영삼 전 대통령의 눈에 들어 1988년 국회의원에 당선됐을 때도 문재인 대통령은 '인권 변호사'의 길을 묵묵히 갔다. 그러다 2002년 대선 때 노무현 후보의 부산시선대위원장으로 호출된 그는 노무현 전 대통령 당선 이후 청와대로 불려간다. "정치하라고 하지 말라"는 조건을 달고서였다. 청와대 민정수석을 하다가 중간에 그만두기도 했지만, 노무현 전 대통령의 탄핵 국면을 거치면서 다시 비서실장으로 호출됐다.
문재인 대통령은 노무현 전 대통령과 반평생을 함께한 친구였고 같은 배를 탔지만, 성격은 달랐다. 노무현 전 대통령이 한 번 마음먹은 것을 '돌파해내고야 마는' 뚝심이 있었다면, 문재인 대통령은 온화한 성품으로 갈등을 조율하는 편이었다. 그의 온화한 성품은 야권 지지층들에게 또다른 '팬심'을 불러일으켰다.
문재인 대통령은 2009년 5월 23일 고 노무현 전 대통령의 서거로 상주 노릇을 하고, 2010년부터 '사람 사는 세상 노무현재단' 이사장을 지냈지만, 정치 참여는 한사코 고사해왔다. 그러다 2011년 자서전 <운명>(가교출판 펴냄)을 출간한 뒤, '정권 교체'의 열망을 떠안아 이번엔 국민에게 호출됐다. 2012년 총선에서 부산 사상구에 출마해 당선됐고 그해 대선 후보로 나섰지만, 박근혜 전 대통령에게 고배를 마셨다.
대선 패배 이후 문재인 대통령은 정치적으로 부침을 겪었다. 2015년 2월 새정치민주연합 당 대표로 뽑혔지만, 경쟁자였던 현 국민의당 박지원 대표와 사이가 틀어졌다. 2015년 12월에는 국민의당 안철수 대선 후보가 탈당을 선언하면서 분당 사태를 겪기도 했다. 19대 대선 국면에서는 자신이 영입한 김종인 전 비상대책위원회 대표가 탈당해 안철수 후보 지지를 선언하기도 했다.
비록 부침은 있었지만, 정치적 상황이나 지표들은 '정권 교체'를 향하고 있었다. 2016년 4월 총선에서 더불어민주당이 대승해 원내 제1당이 된 것이 신호탄이었다. 그해 하반기에는 '박근혜-최순실' 게이트로 박근혜 대통령이 탄핵되면서 정권 교체에 대한 열망은 그 어느때보다 커졌다. 문재인 대통령은 '촛불 집회 정국' 이후 내내 여론조사에서 압도적인 1위를 차지해왔고, 실전에서도 이변은 없었다.
당내 상황도 좋았다. 2016년 8월 전당대회에서 '친문재인계'로 분류되는 인사들이 대거 당 지도부로 선출됐다. 2012년 대선 때는 '노무현의 비서실장' 이미지를 벗어나는 것이 그에게 남겨진 정치적 과제로 꼽혔지만, 5년이 지난 지금, 그는 노무현이 남긴 정치적 유산을 '자신의 세력'으로 구축하는 데 성공한 것으로 보인다. 문재인 대통령 스스로 "지난 대선 때는 당과 후보인 제가 충분히 결합되지 못했지만, 이번에는 똘똘 뭉쳐서 성과로 드러났다"고 평가했을 정도다.
문재인 대통령이 누차 밝혔듯이, 그의 앞에는 여러 개혁 과제가 놓여 있다. '국정 농단'으로 망가진 국가 시스템을 되돌려놓는 데에서 더 나아가, 참여정부가 못다했던 개혁을 완수해야 한다는 과제도 남는다. '사람 사는 세상', 1988년 13대 총선에서 노무현 후보가 내세웠던 그 구호가 29년이 흐른 2017년 19대 대선에서 문재인 후보에 의해 또 불려나왔다는 점이 이를 방증한다.
참여정부의 과오도 넘어서야 한다. 그는 자서전 <운명>에서 "이제 우리는 노무현 대통령을 극복해야 한다. 이제 우리는 참여정부를 넘어서야 한다"고 적었다. 문재인 대통령은 18대 대선에 도전했던 2012년 11월에도 "경제 민주화를 제대로 하지 못하고, 그로 인해 양극화가 심해졌다거나 비정규직 문제가 생겼다는 것은 참여정부의 한계였다"고 성찰한 바 있다.
그래서일까. 그의 공약 1호는 '일자리 대통령'이다. 그는 박근혜 정부의 '적폐를 청산'하고, 참여정부를 넘어 촛불 민심을 받든 '자신의 개혁'을 완수할 수 있을까. 이제 첫 발이다.
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