글로벌 바이오 기업·연구자들 "땡큐 바이오니아"

[서울경제] 내로라하는 글로벌 바이오 기업과 연구자들이 한국 기업이 세계 첫 개발한 전자동 단백질합성기의 팬이 되고 있다.

글로벌 바이오의약품 기업 G사는 원하는 단백질을 얻기 위해 1년여간 연구를 거듭했지만 실패했다. 세포가 이 단백질을 만들어내도록 재조합 유전자를 넣어주고 배양한 뒤 분리·정제 과정을 거치는 데 시간이 많이 걸리는데다 삐끗하면 단백질이 손상돼서다.

하지만 한국의 바이오니아가 개발한 전자동 단백질합성기 ‘엑시프로젠’을 구입한 뒤 일이 술술 풀렸다. 재조합 유전자와 바이오니아의 단백질 발현·정제키트, 합성기를 활용했더니 세포배양 과정 없이 원하는 단백질을 쉽게 얻을 수 있었다.

호주 뉴사우스웨일즈대 마티낙 교수는 엑시프로젠 덕분에 발현·정제가 어렵다는 막단백질을 얻어 지난해 연구자들의 로망인 ‘네이처’에 두 편의 논문을 실을 수 있었다. 미국 스탠포드대 단백질 구조 공동실험실은 홈페이지의 보유장비 소개 코너(https://mskc.stanford.edu/equipment) 맨 위에 이 장비를 갖고 있다고 홍보하고 있다. 이에 자극받은 캘리포니아대 버클리캠퍼스(UC 버클리), 샌프란시스코대 등도 바이오니아에 장비 데모를 요청했다.

바이오니아 직원이 단백질을 합성하기 위해 재조합 유전자를 ‘엑시프로젠’(오른쪽) 키트에 넣어주고 있다. 6~24시간 안에 단백질 합성 및 분리정제 과정이 전자동으로 이뤄진다. /사진제공=바이오니아

엑시프로젠은 6~24시간만에 정제까지 마친 최대 16종의 합성 단백질을 얻을 수 있다. 이는 단백질의약품을 개발하거나 대장균·동물세포주 같은 균주의 생산효율, 단백질의 활성·내열성을 높이는 연구기간 단축으로 나타나고 있다. 최근 각광 받고 있는 유전자가위(에이즈·혈우병 등 난치병을 일으키는 유전자 부위를 잘라내도록 고안된 단백질), 바이오시밀러(동등 생물의약품)를 포함한 항체치료제, 효소, 백신, 질병진단 키트용 항원·항체 등 활용분야도 다양하다. 사용해본 연구자들도 엄청난 인내력을 요구하지만 성공확률은 낮은 유전자재조합 세포배양, 단백질 분리·정제 ‘노가다(막일)’에서 해방됐다며 환호성이다.

바이오니아 입장에선 엑시프로젠(2만5,000달러)과 함께 장비 가동에 필수적인 시약을 계속 판매할 수 있어 일거양득이다.

바이오니아는 길이가 매우 짧은 한 가닥 유전자(올리고 DNA/RNA), 유전자·단백질 합성에 필요한 원재료와 합성장비를 개발해 제약사·연구자 등을 상대로 주문생산 서비스도 하고 있다. 합성 서비스 시장은 연간 40%씩 성장세다. 혈액 등에서 B형·C형간염과 에이즈·성병·결핵 같은 병원체의 유전자를 증폭해 감염 여부와 치료경과를 확인하는 분자진단 키트·장비 시장에서도 점유율을 늘려가고 있다.

박한오 대표는 “엑시프로젠 같은 전자동 단백질합성기는 기존에 없던 혁신적 제품”이라며 “지난해 유전자 합성 서비스, 분자진단, 생명공학 연구용 제품 판매로 217억원의 매출을 올렸는데 올해에는 300억원을 넘어설 수 있을 것”이라고 말했다. /임웅재기자 jaelim@sedaily.com