日 인구감소·고령화가 만든 '쇼핑 약자' 무려 1000만명

고령화와 저출산으로 인구감소 현상이 깊어진 일본에서 이에 따른 부작용이 속속 보고되고 있다.

지방 소도시에서는 쇼핑센터와 더불어 마트, 편의점 등이 적자를 감당하지 못하고 문을 닫아 시민들이 생활에 필요한 물건을 사기 위해 수십km 떨어진 곳을 찾아야 하는 불편을 겪고 있다.

식료품 차량에서 물건을 사는 일본의 할아버지와 할머니들. 임시방편으로 차량을 동원해 상품을 공급하지만 물건의 종류나 신선도 등에서 여러 문제가 뒤따른다.

지난 14일 일본 총무성 발표에 따르면 지난해 10월 기준으로 인구는 1억2693만명으로 조사됐다. 일본 인구는 2008년을 정점을 찍은 뒤 110만명이 줄었는데, 이 통계는 일본에 거주하는 외국인을 포함하고 있다.

인구 감소는 사회와 경제에 영향을 미치기 시작했다.

인구가 적은 지방 소도시에서는 생활에 직결된다고 할 수 있는 식재료나 생필품을 파는 상점이 연달아 폐업해 주민들의 고충이 커졌고, 젊은 세대들의 이탈을 가속화하고 있다.

이들 상점의 폐업은 저출산, 고령화에 따른 인구감소 외에도 인터넷쇼핑의 대중화와 대규모 소매점과 경쟁 심화 등 다양한 원인이 작용한 결과로 나타났다. 그런 여파로 고령자가 상대적으로 많은 지방에서는 인터넷을 이용하기 어렵고, 노인가구가 도심으로 쇼핑을 나가기도 쉽지 않아 곤란을 겪고 있다는 게 일본 경제산업성(이하 산업성) 유통정책과의 설명이다.

산업성은 10년 전부터 식료품을 비롯한 생필품 등의 구입에 불편을 겪는 이들을 쇼핑 약자로 분류하고 있다. 2010년 발표한 보고서에 따르면 쇼핑 약자는 600여만명으로 추산됐다. 최근 1~2년 사이 상황이 급변하면서 2015년 조사에서는 약 750만명까지 불어났다.

산업성 측은 "750만명이라는 숫자는 65세 이상 고령자층에서 날마다 쇼핑에 어려움을 겪고 있는 이들을 뜻한다”며 “지방에 살면서 자동차 또는 운전면허가 없는 이들과 청소년, 임신부도 쇼핑 약자로 분류할 수 있으며 이들을 포함하면 전국에 약 1000만명이 어려움을 겪는 것으로 파악된다”고 밝혔다. 

구매 시기를 놓치면 다음번 식료품 차량이 방문할 때까지 물건을 살 수 없는 게 1000만명으로 추정되는 일본 쇼핑 약자의 현실이다. 악천후나 재해 등으로 차량의 방문이 지연·연기되는 일도 발생한다.

또 최근에는 도쿄 도심에서도 쇼핑 약자가 눈에 띄게 늘어났다. 땅값이 비싸서 높은 임대료에 신선식품 등을 취급하는 소매점은 수지타산이 맞지 않아 문을 닫고, 신규 창업도 어려운 탓이다.

경제성 관계자는 "쇼핑 약자가 발생하는 요인은 지역에 따라 다양하게 나타나고 있다“며  ”민간 사업자와 협력해 불편을 해소하고 있지만 주민들의 요구, 지방자치단체마다 지원할 수 있는 영역과 범위가 달라 문제 해결이 쉽지 않다“고 말했다.

식료품 차량에서 생선을 사는 일본 할머니. 상품을 파는 사람 역시 노인으로 젊은 층은 찾아보기 힘들다.

한편 아베 신조 정부는 침체한 내수를 끌어올리기 위해 근로시간 단축을 시작으로 매월 마지막 금요일 직장인의 조기 귀가를 권하는 '프리미엄 프라이데이' 등을 시행하고 있다. 그러나 고령자의 증가와 전국의 쇼핑 약자 1000만명의 고충을 해결하지 않는 한 이 같은 악영향은 앞으로도 계속될 것이라고 전문가들은 내다봤다.

이동준 기자 blondie@segye.com
사진= 더 페이지 캡처