리수용 訪中 몇가지 노림수..북중관계 개선으로 고립 탈출

대북제재로 고립된 北, 중국 지렛대 삼아 제재 탈피 나설 듯 김정은 방중으로 이어질까.."8~10월에 가능성"

리수용 북한 외무상. ©AFP=뉴스1

(서울=뉴스1) 권혜정 기자 = 리수용 북한 노동당 정무국 부위원장이 31일 대규모 대표단을 이끌고 중국을 찾았다.

올해 1월 북한의 4차 핵실험으로 북중관계가 꽁꽁 얼어붙은 이후 첫 고위급 인사 교류여서 만만치않은 의미를 지닐 것으로 보인다.

리수용 부위원장의 방중은 겉으로는 지난달 초 열린 7차 노동당대회 결과 설명에 맞춰져 있다. 또 중국과 북한 사이에 이어져 온 '당 대 당' 교류 차원의 것이라 볼 수 있다.

그러나 방중의 실제 목적은 북중 관계 회복에 있다는 의견이 지배적이다.

북한은 전통적으로 우방국 관계를 유지해 온 중국을 지렛대 삼아 국제사회의 제재 국면으로부터 벗어나기 위한 출구를 모색하려는 것으로 보인다.

'혈맹 관계'를 유지하던 북중 관계는 지난 2013년 북한의 3차 핵실험과 친중파인 장성택 처형 등으로 인해 조금씩 어긋나기 시작했다. 이후 지난해 12월 북한 모란봉악단의 중국 공연 무산으로 악화일로를 걷기 시작한 북중관계는 올해 초 북한의 4차 핵실험과 장거리 미사일 발사 등으로 급랭됐다.

여기에 과거와는 달리 중국이 유엔 안전보장이사회의 대북제재안을 전면 이행하겠다는 뜻을 밝히면서 북중 관계는 전례 없이 최악으로 치닫았다.

특히나 대북제재 3개월을 맞은 시점에 유럽연합(EU)까지도 고강도 독자제재에 나서는 등 국제사회의 대북압박이 더욱 심화되자 북한은 국제사회로부터의 고립을 탈피하기 위해 중국과의 관계개선을 출구로 택한 것으로 보인다.

과거 북한은 지난 2013년 북한의 3차 핵실험으로 대북제재 국면에 처하자 중국을 통해 제재를 완화한 바 있다. 북한은 제재 국면에서 최룡해를 김정은 특사 자격으로 전격 방중시켰고, 이 자리에서 북한이 중국에 대화 의사를 밝히면서 중국의 제재 완화를 이끌어냈다. 이후 국제사회의 대북제재는 종이호랑이가 됐다.

북한은 리수용의 방중을 통해 2013년과 비슷한 흐름을 끌어낼 의도인 듯하다. 최근 남한에 대화 제의를 거듭했으나 번번이 거절당한 상황에서 남은 출구는 중국 뿐이라는 판단 하에 북한이 전격 리수용의 방중을 결정했다는 해석이다.

특히 최근 오바마 미국 대통령이 일본 베트남 방문 등으로 대중 견제에 시동을 걸었다는 점에서 중국에게도 북한과의 관계 개선은 필요해 보인다.

이를 뒷받침하듯 최근 북한과 중국은 시진핑 주석의 축전과 김정은 당 위원장의 북중 친선 농구경기 관람 등을 통해 관계 개선에 대한 뜻을 조금씩 내비친 바 있다.

다만 리수용의 방중으로 북중 관계가 단숨에 개선되기는 어렵다는 의견도 나온다.

비핵화에 대한 양국의 입장이 상충한다는 점에서 중국과 북한은 이번 방중을 통해 북중관계 개선 물꼬 트기에 집중할 가능성이 높다.

특히 이가운데 가장 주목되는 것은 리수용의 방중이 김정은 당 위원장의 방중으로 이어질지 여부다.

이와 관련해 화춘잉 외교부 대변인은 사견임을 전제로 시 주석과 리 부위원장의 면담 가능성을 시사한 바 있다.

양무진 북한대학원대학교 교수는 "올해는 북중 우호협력 조약 체결 55주년과 중국 공산당 창건 95주년을 맞는 해로, 북중관계에 있어 의미가 있다"며 "과거 중국과 북한은 의미 있는 해에 고위급을 상호 교환 방문시킨 바 있다"고 말했다.

이어 "이번 리수용의 방중을 시발점으로 해 6, 7월 양국간의 또 다른 고위급들이 양국을 교환 방문하면서 북중관계를 복원시킬 가능성이 있다"며 "만약 이런 흐름이 이어진다면 8월에서 10월 사이 김정은의 방중 가능성이 있다"고 예측했다.

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