최화정 17년만에 무대에.. "연기로 나이 커버해야죠"

연극 '리타 길들이기' 초연 주인공

47세에 26세 연기 "리타와 재회는 운명"

프로그래머 조재현 "여전히 동안" 웃음

"스물여섯살 리타를 연기하려니 얼굴에 대한 부담이 있죠. 17년의 세월이 흘렀으니까요. 하지만 작품에 대한 이해는 더 깊어졌어요. 연기로 나이를 커버해야죠."

통통 튀는 목소리와 발랄한 이미지로 MC와 라디오 DJ 등 다방면에서 활동 중인 방송인 최화정(47)이 14년 만에 연극 무대에 선다. 다음달 14일부터 5월 18일까지 한솔원더스페이스 동그라미극장에서 올려지는 <리타 길들이기>가 그 무대.

최화정은 17년 전인 1991년 <리타 길들이기>의 국내 초연에서 리타 역을 맡아 93년 동아연극상 여자연기상을 수상하기도 했다. 당시 이 작품은 매회 매진을 기록하며 큰 성공을 거뒀다. 하지만 이듬해 앙코르 공연을 마지막으로 더 이상 연극에 출연하지 않았다.

14년 만의 컴백을 앞둔 최화정은 "겁이 난다"면서도 "다시 <리타 길들이기>를 하게 된 것은 운명인 것 같다"고 말했다. "17년 전 워낙 빅히트를 했던 작품이라 다시 해서 성공할 수 있는 확률이 얼마나 될까, 누가 되지는 않을까 생각했어요. 기록으로 남겨놓고 싶기도 했구요. 하지만 연기하는 모습을 보고 싶다는 주위 친구들의 말이 자극이 됐습니다."

영국 극작가 윌리 러셀이 쓴 <리타 길들이기>는 26세의 주부 미용사 리타와 중년의 문학교수 프랭크가 나누는 교감을 그린다. 학창시절 예쁜 옷과 남자친구가 관심의 전부였던 리타는 더 나은 삶에 대한 열망으로 개방대학에 등록하고, 그곳에서 술에 취한 채 무기력하게 살아가는 교수 프랭크를 만난다.

전혀 다른 배경을 가진 두 사람은 서로에게 자극을 받고, 애정도 함께 싹튼다. 철없지만 솔직하고 사랑스러운 캐릭터인 리타는 최화정에 이어 97년 전도연, 2004년 이태란 등 인기 여배우들이 연기해왔다.

초연 때 30세였던 최화정은 어느덧 40대 후반이 됐다. 하지만 17년 만에 다시 파트너로 호흡을 맞추는 프랭크 교수 역의 윤주상은 "시간이 흘렀어도 철이 없고 뭘 모르기는 마찬가지다.

다르게 말하면 늙지 않았다는 뜻"이라며 웃었다. 이 연극의 기획자인 조재현 역시 "출연 제안을 위해 최화정씨를 만났을 때 솔직히 연세가 지긋하셔서 걱정이 많았다. 그런데 여전히 여동생 같은 외모를 갖고 있어서 안심이 됐다. 돈 좀 들이신 것 같다"고 농담을 했다.

지난해 학력 위조 사실이 밝혀져 구설에 오르기도 했던 최화정은 "그간 라디오는 계속해왔지만 사건 이후 처음으로 (대중과) 만나는 것 같다"면서 "설에도 쉬지 않고 연습을 했다. 태어나서 이렇게 연습을 많이 하는 것은 처음인 것 같다. 기대해도 좋다"고 말했다.

김지원 기자 eddie@hk.co.kr

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